科技日报记者 颉满斌 实习生 马卓斐
青藏高原是一片远古秘境，藏着人类祖先留下的生存印记，也藏着改写古人类历史的线索。为探寻其中奥秘，兰州大学资源环境学院教授张东菊已埋头深耕十余年。而这一切的起点，是一块古人类下颌骨化石。
“那块骨头很重，几乎像块石头。它比现代人的下颌骨粗多了。直觉告诉我，它一定非常古老。”张东菊说。那是2010年，她刚获得博士学位，选择留在母校兰州大学任教。她的老师、中国科学院院士陈发虎把这块化石交给了她。
化石来自甘肃省甘南藏族自治州夏河县的白石崖溶洞。20世纪80年代，一位僧人偶然发现了它。此后数十年，几经辗转，它来到了兰州大学的实验室。陈发虎知道，眼前这位年轻的学者基础扎实，研究方向又恰好契合，是托付这块化石的最佳人选。
这块化石究竟属于哪种古人类？
为解开谜团，张东菊决定双向突破：一边对化石展开细致分析，一边重返白石崖溶洞，从出土地寻找更多线索。她带着团队先提取化石DNA进行比对，发现它不属于任何已知的现代人或古人类。
此后，她大胆采用新兴的古蛋白质分析技术，确认这块化石与在西伯利亚丹尼索瓦洞发现的丹尼索瓦人亲缘关系最近。这块下颌骨由此被命名为“夏河丹尼索瓦人”，简称“夏河人”。随后，包裹化石的碳酸钙结核测年结果出炉：它距今至少16万年。这意味着，人类登上青藏高原的时间，从此前公认的约4万年前，一下子提前了十多万年。
化石身份确认了，可张东菊认为，要想了解夏河人的故事，必须回到溶洞里去。不过，白石崖溶洞是当地人心中的圣地，大规模发掘无法贸然展开，前期只能靠地表观察，进展缓慢。2016年，张东菊团队在该洞一处新鲜断面上发现了打制石器与动物骨骼。多年的坚守，迎来曙光。
正式发掘工作在2018年冬天启动。高原寒夜刺骨冰冷，洞内潮湿阴冷，张东菊和学生们轮流作业，挖土、收样、筛土，一刻不敢松懈。头灯的光束映照着他们被冻得发红的双手。他们用全站仪记录每一件直径大于两厘米遗物的三维坐标，以细筛收集所有直径大于两毫米的骨渣和碎屑，全程严防污染，并同步应用沉积物古DNA分析、单颗粒光释光测年等前沿技术。
数年深耕，重大成果接连问世。张东菊和团队证实，白石崖溶洞遗址年代可追溯至约19万年前。此外，团队在多个地层成功提取到了丹尼索瓦人的DNA，证实其曾长期在此活动。同时，他们还发现距今4.2万年的丹尼索瓦人肋骨化石。这是目前已知最晚的丹尼索瓦人化石，揭示其曾与现代人在高原同期生存。
张东菊团队的这些重大发现，获得了国内外同行的广泛认可，部分成果入选“2019年中国科学十大进展”。前不久，她还获得了第四届全国创新争先奖状。
“青藏高原的探索之路十分漫长，许多问题并非一代人能够解决的。”张东菊说，“我只愿在有限的时间里，把能做的工作尽力做好，为后来者打下坚实的基础。”
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